Enredo
Antecedentes
Bernarda vive com as filhas pequenas Eugênia e Carlota. O pai das meninas, Leopoldo (um homem bem mais velho), pouco aparece em casa. Na verdade, ela não é legalmente casada. Leopoldo tem uma família legítima com Marta e um filho chamado Romano.
Ainda muito jovem, Bernarda começou a trabalhar em uma das lojas de Leopoldo, junto com sua prima Fabiana. O comerciante se apaixonou por Bernarda e resolveu levá-la para viver em uma cidade onde ninguém os conhecia e onde poderiam simular um casamento.
Grávida de Eugênia (que na verdade é filha do fazendeiro Delfino, seu amante de longa data), Bernarda aceitou essa situação porque Delfino não assumiu a criança e foi embora. Leopoldo e Delfino não sabem da verdade. A única pessoa que conhece o segredo é Fabiana. Somente Carlota é filha de Leopoldo.
Com a morte de Leopoldo muita coisa muda na vida de suas duas famílias. Bernarda vai ao velório levando as filhas e encontra Marta, que não se conforma com a presença da amante do marido. Romano também fica muito perturbado e acaba expulsando Bernarda e as meninas de sua casa.
Quando o testamento é aberto, descobre-se que Leopoldo dividiu a sua fortuna em três partes iguais, uma para cada filho. Bernarda é nomeada responsável pela parte de suas duas filhas até que elas se casem, condição imposta por Leopoldo. A saúde de Marta fica comprometida e ela morre. Romano jura vingar-se de Bernarda.
Início e desenvolvimento
Quando a história tem início, Carlota e Eugênia são jovens. Eugênia está apaixonada por Romano, mas se encontra com ele somente ás escondidas de Bernarda. Romano acredita que Eugênia é sua meia irmã e seu único intuito é se vingar de Bernarda e suas duas filhas.
Fabiana ficou ao lado de Bernarda todos esses anos como sua governanta, no entanto, ela não é amiga sincera e sim, morre de inveja da prima. Ela também guarda um segredo: Quando jovem teve um caso com um trapezista e engravidou, mas ele seguiu com o circo, e não quis assumir a paternidade. Sem coragem de ser mãe solteira, Fabiana abandonou o bebê no hospital para ser adotado e sofre o remorso do seu ato.
Bernarda administrou com eficiência os bens que Leopoldo deixou para suas filhas, tornando-se uma mulher rica e poderosa. Mas o dinheiro passou a ser a sua única paixão. Numa discussão, Fabiana revela pra Eugênia que ela não é filha de Leopoldo, oque deixa Bernarda furiosa. Eugênia fica transtornada, mais feliz. Um dia, Eugênia toma coragem e se entrega a Romano após ele prometer casamento, porém ele desaparece e satisfeito por ter se vingado da suposta meia- irmã. Bernarda descobre a gravidez e para evitar fofocas manda Eugênia ir morar no interior acompanhada de Tereza, a babá das filhas que continuou sendo empregada de Bernarda. As irmãs sofrem com a separação.
Já Carlota apaixona-se por Álvaro, um jovem estudante de medicina. Seu amor é correspondido, mas Bernarda proíbe a relação temendo que eles se casem, o que a obrigaria a entregar metade de sua fortuna para Carlota, porém eles ainda se encontram as escondidas.
Meses depois Bernarda fica sabendo que Eugênia vai se casar com Santos e vai ao encontro da filha para impedir o casamento.Após uma forte discussão com a mãe, Eugênia acaba dando a luz e pede que Tereza esconda e crie seu filho longe da mãe para que ela não sofra como ela e a Irmã. Eugênia morre e Tereza se encarrega do pedido e Eugênia, escondendo o garoto de Bernarda.
Após se entregar a Alvaro, Carlota sofre com a morte da irmã. Quando Caixão fechado de Eugênia chega para o velório, Alvaro aparece e Bernarda o faz acreditar que quem morreu foi Carlota e muito magoado ela sai da cidade jurando nunca mais voltar. Carlota acredita que foi usada e abandonada
Na nova cidade, Álvaro conhece Cordélia, uma mulher pobre mas elegante e idêntica a Carlota. Uma não sabe da existência da outra e não possuem nenhum parentesco. A moça mora com os pais, João Pedro e Matilde, e a irmã, Apolônia. Cordélia é petulante, ambiciosa e vulgar.
Com a morte de Lupita, Cordélia fica sabendo que Adriano é adotado, e passa a evitá-lo, rompendo o caso, o que o deixa furioso. Cordélia se aproxima de Álvaro, que encantado com a semelhança da moça com Carlota acaba a pedindo em casamento.
Dez anos se passam. Ambos são muito ricos, e têm uma filha, a doce Natália, que adora os dois, apesar do mau gênio da mãe, que continua cada vez mais fútil, ainda mantendo um caso com o cunhado e maltratando a filha. Álvaro até hoje não conseguiu esquecer Carlota, e acaba por pintar um quadro com sua imagem, o que deixa Cordélia revoltada.
Carlota continua morando com a mãe, sofrendo desde que Álvaro supostamente a abandonou e com os maus tratos da mãe que fez tudo para ela nunca se casar. Durante este tempo, estudou e se formou, trabalhando como professora de artes plásticas numa escola primária.